Jest rok 1957 i w San Francisco rozpoczyna się proces przeciwko poecie i współzałożycielu City Lights (księgarni i wydawnictwa w jednym), Lawrence’owi Ferlighettiemu (Andrew Rogers), który rok wcześniej wydaje tomik poezji Allena Ginsberga (James Franco) z tytułowym „Howl”. Proces wokół rewolucyjnego utworu staje się kluczowym dla ustanowienia legalnego precedensu gwarantującego Pierwszą Poprawkę dla innych późniejszych kontrowersyjnych dzieł. Film oprócz przełomowego procesu odkrywa przed nami dwa inne wątki: burzliwe wydarzenia życiowe skłaniające Allena Ginsberga do odnalezienia sposobu na wyrażenie siebie jako artysty, oraz psychodeliczne animacje ukazujące sam zdumiewający utwór.