Głównym bohaterem jest anestezjolog Siergiej Masłow, któremu życie się nie układa – nastoletnia córka uciekła z domu, pieniądze najwyraźniej go nie lubią, a żona oznajmiła, że jest znowu w ciąży, choć ledwo się mieszczą w swoim mieszkanku. Kiedy Siergiej na swej drodze spotyka Władimira Żurawliewa, słynnego niegdyś aktora, erudytę, męża starej daty, który woli zacytować Czechowa i napić się wódki, niż zastanawiać nad nadchodzącą śmiercią, jego życie nie zmienia się z dnia na dzień. Jest takie samo. Nić porozumienia zawiązuje się między nimi powoli, lecz dlatego właśnie jest tak wartościowa. Masłow krąży pomiędzy rodziną, pracą i Żurawliewem, nie mogąc odnaleźć jakiegoś złotego środka, który pozwoliłby mu się cieszyć tym, co ma, lecz wreszcie uda mu się to zrozumieć.