Akcja filmu rozgrywa się w okresie Wielkiej Czystki bardzo dramatycznego okresu w dziejach Rosji. Te właśnie wydarzenia są tłem dla historii przedstawionej przez Germana. Reżyser podjął zakazany w kinie radzieckim temat, tworząc tym samym dzieło, które możemy zaliczyć do jednego z największych dzieł filmografii rosyjskiej. Film jest prawie pozbawiony fabuły, jego głównym bohaterem jest tytułowy Iwan Łapszy, szef milicji, który targają sprzeczne emocje i przed którym piętrzą się trudne wybory. Jego całe życie skupiało się na sumiennym wykonywaniu obowiązków służbowych… wtedy nagle pojawiła się piękna aktorka, tak jednak odrzuciła ofiarowane przez niego uczucie.