14 września 1812 roku Napoleon wkracza do Moskwy. Przeczuwa, że zostając w stolicy Rosji skazuje się na katastrofę. Wydaje więc zaskakujący rozkaz swoim marszałkom: nazajutrz Wielka Armia ma opuścić Moskwę i wrócić do Francji. Nie chodzi o ucieczkę, ale o manewr, którym Napoleon chce rozbić wojska Kutuzowa, zmuszając go do ofensywy. Bohater książki, generał Francois Beille, ma za zadanie stale utrzymywać kontakt z wrogiem, udając, że jego oddział jest tylną strażą zbliżającej się Wielkiej Armii. Po rozszyfrowaniu fortelu Francuzów Kutuzow rusza w pośpiechu śladami Cesarza, by przeszkodzić mu w opuszczeniu Rosji. Napoleon wybiera miejsce batalii – tuż obok Wilna, nieopodal Niemna. Rosjanie zostają rozbici. Ich klęska otwiera nowy rozdział w historii Europy…

Po dwustu latach Valery Giscard d’Estaing pisze na nowo historię Europy, tworząc oryginalną i przekonującą powieść o życiu epoki, wojnie i dwóch pasjonujących miłościach.