Akcja bestsellerowej powieści Daniela Kehlmanna rozgrywa się na przełomie wieków XVIII i XIX. Powoli dobiega końca oświecenie, zaczyna się wiek pary i elektryczności. Na kartach swego dzieła Goethe nadal zapewnia, że wnętrze globu jest zimne, wciąż też trwa moda na wywoływanie duchów. Jednocześnie powstają pierwsze zdjęcia dagerotypowe i prototyp telegrafu. Europą wstrząsają wojny napoleońskie i ruchy wolnościowe, w Ameryce powstają nowe państwa. Na tle epoki toczą się losy dwóch naukowców: Aleksandra von Humboldta, empirysty, brata słynnego założyciela uniwersytetu w Berlinie, oraz Carla Friedricha Gaussa, teoretyka. Kehlmann opisuje pełne przygód wyprawy badawcze Humboldta do Ameryki Łacińskiej i Rosji, samotne zmagania domatora Gaussa z wielkimi pytaniami nauk ścisłych, a także życie osobiste obu bohaterów. Ta mądra, zabawna i wciągająca książka zachęca do namysłu nad niedawną przeszłością kultury zachodniej, a także nad tym, jak dalece można wymierzyć świat i go zrozumieć. Czy umiemy przewidzieć zdarzenia prywatne lub historyczne i dzięki rozwojowi cywilizacji chronić siebie i innych od przeciwności losu?