Bill Slider jest detektywem od wielu lat, ale nie doczekał się awansu. Jego życie osobiste również nie układa się najlepiej: nieudane małżeństwo, dwójka dzieci, z którymi nie ma kontaktu, pożyczka w banku zaciągnięta na kupno domu, którego – jak się okazuje – jego żona nie cierpi, przysparzają komisarzowi wielu zmartwień. Na domiar złego w opuszczonym mieszkaniu na osiedlu White City zostaje znaleziona młoda martwa kobieta. Brak ubrania, dokumentów i jakichkolwiek śladów utrudniają identyfikację i śledztwo. Bezcenny Stradivarius i puszki włoskiej oliwy z oliwek są jedynymi wskazówkami, które naprowadzają detektywa Slidera i jego partnera Athertona na ślad morderców, włoskiej mafii i nielegalnego interesu wartego miliony funtów. Tropy wiodą do orkiestry symfonicznej, londyńskiego antykwariatu, sklepu spożywczego w Birmingham i małej wioski w Cotswolds. A gdzieś po drodze Bill Slider się zakochuje. Na nieszczęście jego wybranką jest przyjaciółka zmarłej dziewczyny i świadek w sprawie jej morderstwa. Kolejne zabójstwa oraz konieczność dokonania wyboru między rodziną i wegetacją bez miłości lub szczęśliwym życiem z ukochaną kobietą, doprowadzają Slidera na skraj załamania psychicznego. Udaje mu się jednak wyjść z kryzysu, a przy okazji rozwiązać zagadkę symfonii śmierci.