W tym uznanym przez krytyków na całym świecie dziele Edward W. Said bada historię i naturę zachodnich postaw wobec Wschodu, uważając orentalizm za europejski twór ideologiczny, który narzucił pokutujące aż do dziś streotypy Orientu, a wszczególności islamu. Autor pokazuje, jak pisarze, filozofowie i politycy radzili sobie niegdyś z „innością” dalekowschodniej kultury, z jej zwyczajami i religiami, tworząc uproszczony i z gruntu fałszywy obraz. Said śledzi ten punkt widzenia poprzez pisarstwo Homera, Nervala i Flauberta, Chatraubrianda i Kiplinga, których wspaniałe teksty w sposób decydujący przyczyniły się do romantycznego i egzotycznego obrazu Orientu. Wykorzystując własne doświadzcenie palestyńskiego Araba mieszkającego na Zachodzie, Said zastanawia się, czy te idee stanowią odbicie europejskiego imperializmu i rasizmu. Uwydatniająca nieścisłości wielu założeń oraz kwestionująca rozmaite paradygmaty myślowe, akceptowane w sferach naukowych i politycznych, praca Saida nabuiera szczególnego znaczenia dziś, w czasach globalnej wojny z islamskim terroryzmem, uzmysławiając nam, że w jakiejś mierze współczesny konflikt jest efektem przyjętych niegdyś błędnych założeń na temat Orientu.

Książka „Orientalizm” została przełożona na trzydzieści siedem języków.