Król Mrówek to ostatnia nie opublikowana w języku polskim książka Zbigniewa Herberta. Do tej pory zdążyła się ukazać jedynie w przekładzie angielskim Johna i Bogdany Carpenter, w amerykańskim wydawnictwie The Ecco Press (w roku 1999). Wydanie amerykańskie, jedyne przygotowane za życia Autora, zawiera jednak tylko część (dokładnie: jedenaście) utworów z książki, nad którą Zbigniew Herbert pracował przez ostatnich dwadzieścia lat swojego życia.

Nasze wydanie zawiera w części głównej dwadzieścia dwa utwory, z czego tylko część została dotąd ogłoszona w polskich czasopismach (głównie w

„Tygodniku Powszechnym”, „Krytyce”, „Zeszytach Literackich” i „Rzeczpospolitej”), a cztery drobniejsze w książkach poetyckich Herberta.

Król mrówek nie jest książką historyczną, lecz jak najbardziej współczesną, w tym sensie, że utwory w niej zawarte, traktując o motywach mitologicznych jednocześnie odnoszą się do doświadczeń człowieka XX wieku. Zbigniew Herbert nie miał zamiaru opisywać w niej po raz kolejny mitów, znanych już z tylu innych książek: Król mrówek to jego prywatna mitologia, jak napisał w jednym z projektów tego zbioru. Występują w niej nie główne, lecz poboczne postaci z mitologii – bogowie, herosi i ludzie zaplątani w mity i ludzką (nieludzką) historię.