Jest rok 225. Cesarstwo rzymskie przeżywa kryzys. Najpotężniejsze niebezpieczeństwo nadciąga ze strony Persji, zagrażając odciętemu od świata przyczółkowi cesarstwa, cytadeli Arete. Obronę dzielnego miasta ma zorganizować wódz o znaczącym imieniu Balista. Barbarzyńca w służbie Rzymu, traktowany z pogardą przez podległych mu patrycjuszowskich dowódców, musi stawić czoło nie tylko armii perskiej, ale też zdrajcom w obrębie murów. W przedstawiony z ogromnym znawstwem opis wielomiesięcznego oblężenia miasta wplata się dramat człowieka do końca wypełniającego samobójczą misję, opowieść o straceńczej odwadze, zdradzie, przede wszystkim jednak – bezpardonowej walce.