W „Rialto” gracze wcielają się w przedstawicieli rodów szlacheckich, którzy walczą o swoje wpływy w Republice Weneckiej. W tym celu zdobywają względy u doży, budują mosty i spławiają gondole, umieszczają swoich krewnych w radach dzielnic oraz stawiają różne budynki.

Gracze zdobywają punkty zwycięstwa za różne działania w trakcie gry, a dodatkowo na koniec gry każda dzielnica daje punkty tym graczom, którzy mają tam swoje pionki.

Zyskanie przewagi nad przeciwnikami wymaga starannego planowania swoich działań i uważnego obserwowania poczynań oponentów. W grze trwa ciągła licytacja – o to, kto zbuduje najlepszy most, najlepszy budynek, itp.