Dead Island jest brutalną grą akcji, w której wydarzenia obserwuje się z perspektywy pierwszej osoby. Podstawową atrakcją tego tytułu jest możliwość uczestniczenia w licznych i wyjątkowo efektownych starciach z udziałem nieumarłych stworów. Za przygotowanie gry odpowiedzialny jest polski Techland, znany między innymi dzięki takim tytułom jak Call of Juarez czy Chrome.

W Dead Island gracz wciela się w jedną z czterech postaci, różniących się od siebie charakterystykami. Nasz bohater budzi się otoczony przez ludzi którzy są pewni, że za moment zamieni się w żywego trupa. Przypomnienie sobie jak i przez kogo został pogryziony nie jest łatwe. Okazuje się, że wyspę - rajski zakątek ziemi gdzieś w pobliżu Papui Nowej Gwinei - opanowały zombie. Skąd się wzięły, nie wiadomo, pewnym jest natomiast fakt, że trzeba spróbować przeżyć i pomóc innym ludziom. Droga do celu nie jest prosta i przede wszystkim usiana nieumarłymi przeciwnikami. Jako zwykły człowiek nie dysponujemy zwyczajowym arsenałem środków rozpylających ołów. Zamiast tego łapiemy dosłownie wszystko co nawinie się pod ręce i bijemy zombiaków. Możliwe są różne kombinacje znalezionego sprzętu, dzięki czemu na przykład możemy razić przeciwników prądem. To w jaki sposób nasz bohater walczy zależy nie tylko od tego jak nim sterujemy. Każda postać jest opisana zestawem współczynników i umiejętności, poza tym dochodzi kwestia zmęczenia. Tak więc pojedyncze zombiaki mogą nie stanowić zagrożenia, ale większa grupa już tak.

W trakcie zabawy główny bohater odwiedza różne zakątki wyspy, między innymi dżunglę, luksusowe hotele, czy rozległe plaże. Oprócz nieumarłych, spotykamy na swojej drodze ludzi, którzy jeszcze nie zostali zarażeni. Od takich osób dostaniemy kolejne zadania, wymienimy znalezione pieniądze na sprzęt lub po prostu otrzymamy jakąś pomoc. Razem z głównym wątkiem fabularnym i misjami pobocznymi gra oferuje ponad dwieście questów. Sporo jest również przedmiotów, które znajdujemy kręcąc się po wyspie.