Chaplin w swoich filmach nie stronił od pokazywania brutalnego świata. Jednak jego bohater dzięki pogodzie ducha zawsze jest w stanie przetrwać najgorsze chwile.

Uciekając przez policjantem Tramp przypadkowo trafia na cyrkową arenę wzbudzając aplauz widowni. Dyrektor cyrku (Al Ernest Garcia) postanawia zatrudnić go jako woźnego, licząc, że przy okazji będzie rozśmieszał widzów. W ten sposób Tramp zostaje „zawodowym” komikiem. Jednak atmosfera pracy w cyrku jest daleka od spokojnej. Dyrektor znęcą się nad swoją bratanicą (Merna Kennedy) i nie pozwala jej myśleć o ślubie z linoskoczkiem. Zadurzony w dziewczynie Tramp postanawia im pomóc, dając przy tym występ cyrkowy wszechczasów. Jego ekwilibrystyczny spacer po linie, z czterema małpami, rowerem i spodniami w kostkach, od prawie stu lat rozśmiesza nawet tych, którzy nie lubią clownów.

„Cyrk” to również jedyny film Charlesa Chaplina, za który otrzymał Nagrodę Specjalną Amerykańskiej Akademii Filmowej, jednocześnie będąc nominowanym do Oscara za najlepszą rolę.