Jak przekonuje Marc Ferro, zjawisko resentymentu – urazy, niechęci czy nienawiści przechowywanej w pamięci po doznanych krzywdach – nie musi ograniczać się do relacji pomiędzy jednostkami. Może też stanowić ważny czynnik sprawczy w historii, leżący u podstaw wielu wydarzeń, procesów i zachowań społecznych. Świadomość doznanych upokorzeń czy cierpień trwa bowiem często przez lata, a nawet stulecia, przechodzi z pokolenia na pokolenie i eksploduje przemocą w nowym kontekście historycznym. Odwołując się do kategorii resentymentu, autor stara się wyjaśnić – w przystępnej, eseistycznej formie – różnorodne zjawiska: od buntów niewolników w starożytności, poprzez prześladowania heretyków, innowierców i Żydów, eskalację przemocy w czasach rewolucji (francuskiej 1789–1799 i rosyjskiej 1917), po konflikty na tle narodowym, religijnym czy rasowym w XX wieku i współcześnie.