Dziewiętnastowieczna Anglia. Wychowany na wsi Jude Fawley marzy o zmianie swego społecznego statusu i studiach na uniwersytecie, do czego zresztą zachęca go nauczyciel, pan Phillotson. Niestety, marzenia rozwiewają się, gdy poznaje Arabellę i - na wiadomość, że dziewczyna spodziewa się dziecka - żeni się z nią. Małżeństwo rozpada się szybko, Arabella odchodzi, zaś Jude wyrusza na studia. Kiedy okazuje się, że uniwersytet jest dla niego niedostępny, szuka pocieszenia u swej kuzynki Sue. Staje się to początkiem głębokiego uczucia. Zakochani decydują się zamieszkać razem - wbrew Bogu i swej społeczności. A za rzucone wszystkim wyzwanie przyjdzie im słono zapłacić.