Pierwsza część tej kilkutomowej serii przenosi nas w czasy, kiedy Rzym, władający połową świata, jest w odczuciu własnych mieszkańców miejscem równie dzikim jak pigmejska wioska nad Nilem. Rzymscy legioniści utrzymują pokój w setkach odległych miast, lecz ulic Rzymu, rządzonego przez gangi, nie patroluje ani jeden żołnierz. Zabrania tradycja! Miasto, ongiś cieszące się szacunkiem, jako sojusznik wiernie przestrzegający zobowiązań traktatowych, zawsze gotowe bronić wolności sąsiednich państw, teraz jest postrzegane jako pazerny drapieżca.

Młody komisarz sprawuje nadzór nad Suburą – okrytym złą sławą dystryktem, znanym także z czerwonych latarń. Pewnego wieczoru ginie tracki sztyletnik, wyzwoleniec, który w przeszłości walczył jako gladiator znany pod nazwiskiem Sinistrus. Wydarzenie na pierwszy rzut oka nic nieznaczące – wszak ofiara nie była nawet wolno urodzonym obywatelem – zapoczątkuje całą serię dziwnych, pozornie nieistotnych i niepowiązanych ze sobą wypadków… Gdy w dokach płonie jeden z magazynów i dochodzi do kolejnej zbrodni, dokumenty w sprawie tajemniczego morderstwa zostają utajnione, zapieczętowane i złożone dla bezpieczeństwa w świątyni Westy. Młody Decjusz musi prowadzić dochodzenie bez dostępu do kluczowych dowodów. Byłoby najlepiej, gdyby zakończył je szybko i bez rozgłosu. Mija czas, a przybywa ofiar…