„Shirley”, napisana przez Charlotte Brontë zaraz po ogromnym sukcesie „Jane Eyre”, była powieścią bardzo oczekiwana, przy czym z góry stawiano jej wysoką poprzeczkę. Sprostała im. Jest to pełna pasji opowieść o konflikcie klas, płci i pokoleń, toczącym się wśród wrzosowisk północnej Anglii i na tle niespokojnej epoki wojen napoleońskich.

Borykający się z przeciwnościami losu młody przedsiębiorca, Robert Moore, sprowadza do swej fabryki nowoczesne maszyny, czym naraża się lokalnej ludności do tego stopnia, że doczekuje się zamachu na swoje życie. By ratować podupadający interes, Moore rozważa zdobycie pieniędzy w mało etyczny sposób.

Bohaterami tej pełnej rozmachu opowieści są dwie kobiety i dwóch mężczyzn. Zamożna i dumna Shirley, nieśmiała Caroline, ubogi guwerner Louisie, oraz wspomniany już Robert. Czwórkę tą łączy skomplikowana sieć uczyć, którą Autorka sprawną dłonią rozwikłuje na naszych oczach.