Francja, początek XIX wieku. Generał Bonaparte staje się cesarzem Napoleonem, a miasto Marat-sur-Oise odzyskuje dawne szczytne miano Compiègne. Doktor François Lajoy przejmuje po ojcu praktykę. Wśród pacjentek młodego lekarza jest marszałkowa Rochepot, hipochondryczka, traktująca swą córkę Madeleine jak niewolnicę. Jak długo ta młoda kobieta wytrzyma despotyzm matki, zastanawia się François. Wkrótce jednak poważniejsza sprawa pochłania bez reszty jego myśli. W lesie otaczającym cesarską rezydencję zostają znalezione zwłoki zasztyletowanego mężczyzny z płóciennym workiem na głowie. Powraca koszmar sprzed lat: w minionej dekadzie w Compiègne doszło do trzech podobnych zabójstw, a ich sprawca pozostał nieznany. Zapewne był to jakiś uciekinier z domu dla obłąkanych. Bo przecież tylko szaleniec mógłby się dopuścić tak okrutnych zbrodni…