Lorenzo Telmari, mieszkający samotnie w wiejskim domu w Apeninach, jedzie do Rzymu na pogrzeb ojca, słynnego wirusologa, i wplątany zostaje w tajemniczą sprawę manuskryptu nieżyjącego już afrykańskiego kardynała Ndionge, który swoje dzieło – dotyczące problemów przeludnienia i głodu – zostawił na przechowanie ojcu bohatera. Walka o manuskrypt, o zdobycie którego zabiegają bliżej nieokreślone siły polityczne reprezentowane przez Fabia, cynicznego brata Lorenza, i międzynarodowa organizacja ekologiczna Stopwach, pociąga za sobą liczne ofiary i zmusza Lorenza do opowiedzenia się po jednej ze stron, ze wszystkimi konsekwencjami tego wyboru.