Osobliwa grupa wyrzutków przemierza odległe północne rubieże Wyżyny Tybetańskiej, gnana wieścią o zamordowaniu darzonej powszechną czcią nauczycielki oraz zaginięciu starego lamy. Wśród nich jet również Shan, eks-inspektor wygnany z Pekinu, niedawno uwolniony po czterech latach spędzonych w obozie pracy.

Jeden po drugim giną zamordowani mali chłopcy, uczniowie zmarłej nauczycielki. Podążając ponurym tropem zostawionym przez zabójcę, Shan wkrótce trafia w groźny świat pogranicza, zamieszkany przez bezwzględnych chińskich urzędników, skorumpowanych żołnierzy Armii Ludowo-Wyzwoleńczej, zuchwałych przemytników, zakonspirowanych buddystów oraz niedobitków dumnych kazachskich klanów.