Pierwszy cesarz Rzymu, władca imperium przez czterdzieści cztery lata, urodził się na prowincji, w plebejskiej rodzinie. Jak dotarł na szczyt i został założycielem zachodniej cywilizacji?

Oktawian August, adoptowany syn Juliusza Cezara, pojawił się niespodziewanie na scenie politycznej po idach marcowych. Rozpętał wojnę domową, aby pomścić zabójstwo przybranego ojca, i został konsulem – najmłodszym w historii Rzymu. Dlaczego lud Rzymu powierzył władzę dziewiętnastolatkowi?

Zapewniając, że dąży do przywrócenia świetności republice rzymskiej, Oktawian uczynił się monarchą absolutnym. Przechytrzył i przeżył wszystkich swoich głównych przeciwników. Doczekał się praprawnuka i umarł we własnym łóżku w otoczeniu rodziny i przyjaciół, czczony jako bóg. Ale jakim był człowiekiem?

W tej przełomowej biografii Richard Holland szuka prawdy w świadectwach zarówno wielbicieli Augusta, jak i tych, którzy go potępiali. Pokazuje wiele twarzy Oktawiana: bezlitosnego w dążeniu do władzy polityka, staroświeckiego konserwatysty, męża, który przez 50 lat uwielbiał żonę, i ojca, który jedyną córkę posłał do więzienia. W pasjonującej, barwnej opowieści poznajemy też miłosiernego despotę, który kazał ukrzyżować 6000 zbiegłych buntowników, ale ocalił życie jednego niewolnika.

Odkrywamy władcę, który zapewnił pokój i dobrobyt znacznej części ówczesnego świata oraz stworzył podwaliny pod nowoczesną Europę.