Burzliwe lata u schyłku panowania angielskiego króla z dynastii Tudorów, Henryka VIII. Władca uznał się za zwierzchnika Kościoła w Anglii, lecz w kwestiach wiary pozostał rozdarty między tradycyjnymi, katolickimi, a protestanckimi praktykami. O wpływy na dworze walczą dwa stronnictwa, konserwatywne i reformatorskie. Do tego drugiego należy ostatnia małżonka króla, Katarzyna Parr, pracująca właśnie nad dziełem w duchu reformatorskim, Lamentacje grzesznika, które może zostać uznane za heretyckie. Ma je zniszczyć, ale wcześniej zostaje ono w zagadkowych okolicznościach skradzione. Gdyby Henryk dowiedział się o jego istnieniu, królowa mogłaby przypłacić to życiem.

Pomóc w odszukaniu księgi ma prawnik z londyńskiej palestry, Matthew Shardlake, który w przeszłości już nieraz wyświadczał Katarzynie przysługi. Jest to niebezpieczna misja, grożąca oskarżeniem o herezję i spalenie na stosie. Matthew, od lat zadurzony w królowej, podejmuje śledztwo, angażując swych współpracowników i podopiecznych. Ustala, że Lamentacje trafiły do małej londyńskiej drukarni, wokół której skupia się grupa radykalnych reformatorów. Tymczasem kolejne osoby zamieszane w kradzież, a następnie próby wydania dzieła drukiem giną w tajemniczych okolicznościach, Matthew zaś ma wrażenie, że ktoś śledzi każdy jego krok.