Lato 1549 roku. Dwa lata po śmierci Henryka VIII Anglia pogrąża się w chaosie. Edward VI ma dopiero jedenaście lat. Władzę w imieniu młodego króla sprawuje jego wuj, Edward Seymour, książę Sommerset. Bezkompromisowa walka radykalnych protestantów z wyznawcami starej religii, przedłużająca się wojna ze Szkocją, w której Anglicy ponoszą klęski, i kolejne nieurodzajne lata wywołują coraz większe niezadowolenie w kraju, zwłaszcza wśród najbiedniejszych, którym w oczy zagląda głód.

Matthew Shardlake świadczy usługi prawnicze młodszej córce Henryka, lady Elżbiecie. Po niebezpiecznych przygodach, które przytrafiły mu się, gdy w przeszłości wykonywał tajne misje, nie ma nic przeciwko rutynowej pracy dla prominentnej klientki.

Ale zadanie, które otrzymuje teraz, z całą pewnością nie ma nic wspólnego z rutyną, a jego wykonanie będzie od niego wymagało wyjątkowej rozwagi i dyskrecji. W Norfolk doszło do makabrycznego zabójstwa żony dalekiego krewnego ściętej Anny Boleyn, Johna. Elżbieta, wiedząc, że nazwisko rodowe jej matki wciąż jest okryte niesławą, nie chce, by zawisł nad nim cień kolejnego skandalu. Zleca więc Shardlake’owi przeprowadzenie śledztwa.

Więziony w lochu John Boleyn ma wkrótce stanąć przed sądem w Norwich i wszystko wskazuje na to, że nie uniknie stryczka. Matthew Shardlake, który ma coraz większe wątpliwości co do motywu zbrodni – nawet jeśli nie co do samego zabójstwa, to do sposobu, w jaki potraktowano zwłoki – musi się więc spieszyć, by dotrzeć tam na czas. I nie ma pojęcia, że zmierza do miejsca, gdzie rozegrają się jedne z najkrwawszych wydarzeń w historii Anglii.

A jeszcze nie tak dawno temu obiecywał sobie, że nigdy więcej nie zajmie się żadną sprawą, która choć trochę pachnie polityką!